日本刀以造型和长度，分成太刀、打刀、胁差及短刀。太刀及打刀长在六十公分以上，平安时代（十二世纪）末期到室町时代初期，流行佩戴太刀于马上或仪仗典礼；室町时代中期（十五世纪后半）到江户时代末期（十九世纪中叶），则开始使用打刀，刀长在三十公分与六十公分之间者则称做‘胁差’；三十公分以下则称做短刀。
   太刀，是特指具有较大弯曲度，刀身长2尺（66cm）以上、3尺（约1m）不足的弯刀。另外，2尺以下的称为小太刀，3尺以上的称为大太刀（或称野太刀）。太刀与同属刀剑类的打刀稍有不同，其区别之一在于刀鞘，太刀刀鞘上有两个金属环（称为“足金物”：靠近鞘口的一个称“一足”，另一个称“二足”）用缎带相互穿插编织成型，使之便于携带。缎带与足金物之间又用一小块金属（称为“革先金物”）连接。刀鞘头部由金属包裹（称为“石突金物”）。
    打刀与太刀的形式基本相同，两者的区别在于打刀的反度没有太刀大，而且太刀的装具一般比较豪华。